全书仅二十来章，中间的第十三章时将全书分为两个部分的关键章。除此以外，第一章和最后一章也起到同样的带领和总结作用。
女主角的丈夫远走他乡，她与一个神父有染，诞下一女，名曰珍珠。当时的世俗偏见让珍珠两母女生活艰苦。尤其是有一段情节是：女主角抱着珍珠在刑台上受到众人的辱骂和指责。女主角一辈子都被迫穿着一件胸口印有显眼的红色A字罪袍。（A的象征现在仍未有定论，有人说是“天使”，有人说是“通奸”，等等）神父因为害怕被指责，一直都没有告诉世人自己就是珍珠的父亲。若干年后，女主角的丈夫以医生的身份回到了当地，想要找出奸夫。在这个时期内，神父一直遭到良心的谴责。他终于下定决心带珍珠两母女逃到外地。神父在走之前将真相告诉了在座的圣徒，然后死去。珍珠两母女一直留在当地生活，人们开始善待她们，由于女主角的刺绣活很好，受到人们的欢迎。
