《南柯梦》改编自与《牡丹亭》、《紫钗记》、《邯郸记》合称“临川四梦”的《南柯记》，出自明代剧作家汤显祖笔下。
故事说的是唐德宗时期，广陵（今江苏扬州）有一个叫淳于棼的人。他本是淮南节度使部下的一名副将，因嗜酒后冒犯上司，被炒了鱿鱼回到家中。
这天是他生日，他邀来了几位朋友一起饮酒，结果喝得个大醉。醉眼朦胧之中，忽见两个紫衣使者前来把他扶上马车，朝门前大槐树下的一个树洞奔去。进得洞后，来到了一个名曰“大槐安国”的国家。
槐安国的国君把女儿——金枝公主许配给了淳于棼，不久便委任他为“南柯郡太守”一职。二十年间，他官位显赫，家庭美满，育有五子二女。
不料时有一“檀萝”国入侵，淳于棼虽率军奋力抗敌，结果还是兵败如山倒。恰在这期间，金枝公主又不幸染病身亡。最后，国君不但罢免了他的太守职务，还命那两名紫衣使者把他重新送回了家。
淳于棼从梦中惊醒过来，发现自己只不过是睡在自家的廊下。他喊来朋友，把这个奇怪的梦讲给了他们听。朋友们听后也很惊讶，就和他一起来到大槐树下挖掘。不一会，就掘出个很大的蚂蚁洞。
众人大悟，这就是他梦中所谓的“南柯郡”和“槐安国”。而南柯的意思，则指的是槐树的南枝上。
