苏武是西汉时的外交官，他出使匈奴，正好遇上匈奴内乱，而受到牵连。匈奴单于要求苏武臣服于匈奴，被拒绝后将他放逐到北海苦寒之地放羊。即使条件艰苦，且遭受各种折磨，苏武始终抱着他的使节没有屈服，后来终于回归大汉。
苏武留胡节不辱，这里的胡，指匈奴；“节”，一是指气节，一是指使节，即古时外交官手持的出使信物。因此这句话的意思，苏武出使匈奴，不屈不饶，没有辱没国家和自己的气节。
这句话的意思是：苏武出使匈奴被扣留在北海边,但他的气节始终不受到侮辱。苏武牧羊讲的是苏武在天汉元年（前100年）奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海（今贝加尔湖）边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。
苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年（前81年），方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其气概。
