魏晋，如痴如醉的时代，竹林七贤的放荡不羁，陶潜的悠然南山，玄学的精妙不言。
魏正始年间(240-249)，嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人常聚在当时的山阳县（今河南辉县、修武一带）竹林之下，肆意酣畅，世谓竹林七贤。据陈寅恪先生考，西晋末年，比附内典，外书的“格义”风气盛行，东晋初年，乃取天竺“竹林”之名，加于“七贤”之上，成为“竹林七贤”。
嵇康字叔夜，是竹林七贤的代表人物。他长得一表人才，风流倜傥。有人称赞他的长相说：刚正如孤松独立，醉态如玉山崩塌。让人一听就浮想联翩，这么夸一个男的，夸得这么露骨，真是罕见。嵇康娶了曹操的曾孙女，也因此曾经做过中散大夫。中散大夫是一个闲职，没有什么具体的工作内容。这正和嵇康口味，嵇康愿意的不是做官，而是和竹林七贤里的另六个人下棋，喝酒。
司马氏控制了政权，有取代魏国的打算。嵇康无法改变时局，他认为魏国是正统，他永远忠诚于魏国。不愿意做司马氏的官。也不愿意做曹魏的官将来成为亡国之臣。于是隐居山林，靠打铁为生。一个帅哥光着膀子，露出健壮的肌肉，挥舞着大锤叮叮当当的打铁。这是一种别样的美。
山涛在司马昭手下做官，知道嵇康生活拮据，看中他的才华，不愿意他终老林泉，就推荐他做官。嵇康一看信勃然大怒。心说：司马家是乱臣贼子，你做了他的走狗到罢了，竟然把我拉下马，你什么居心。于是写了洋洋洒洒的《与山巨源绝交书》，其中列举了七个他不能做官的理由。说自己慵懒成性，做官破坏了他的本真。猛烈抨击官场的黑暗，充满了对世俗礼法的抨击，对社会现实的不满。这封绝交书山涛看了也无可奈何。这封绝交书成为了他最终被杀的祸根。但是嵇康临死前把自己的儿子嵇绍托付给山涛，山涛也尽心照顾了嵇绍。这就叫君子绝交不出恶语。
