四大石窟开凿的时间先后顺序为:
1、莫高窟 ，前秦符坚建元二年(公元366年)。莫高窟艺术特点表现在建筑、塑像和壁画三者的有机结合上。
2、麦积山石窟， 建自公元384年。麦积山石窟的一个显著特点是洞窟所处位置极其惊险。
3、云冈石窟， 北魏兴安二年(公元453年)。云冈石窟的特点是石窟艺术“中国化”的开始。反映出佛教艺术“中国化”的不断深入。
4、龙门石窟， 北魏孝文帝迁都洛阳(公元494年)前后。龙门石窟的特点是体现了皇家意志和行为，反映出中国历史上一些政治风云的动向和社会经济态势的发展。龙门石窟是北魏、唐代皇家贵族发愿造像最集中的地方。
四大石窟指的是以中国佛教文化为特色的巨型石窟艺术景观，包括：莫高窟（甘肃敦煌）、云冈石窟（山西大同）、龙门石窟（河南洛阳）、麦积山石窟（甘肃天水），是中国古代传统文化艺术的历史瑰宝。
