航海，欧洲人在航海中采用指南针。
中国指南针大约在1180年左右经海路传入阿拉伯，接着又由阿拉伯传到欧洲。1230年，阿拉伯人默罕默德·奥菲在《故事总汇》中，记述了一个在航海中凭一条用磁石擦过的鱼找到航路的故事。这条用磁石擦过的鱼，实际就是中国人发明的指南鱼。大约一个多世纪后，欧洲人开始在航海中采用指南针。有人认为，意大利南部阿马尔菲的法比奥·乔亚在1302年将磁针和方位盘合在一起，发明了航海用的指南针，但更多人认为他只是改良了中国的指南针。那时，西方的指南针被固定在一个分为32个方位的木头罗盘上。
在几个世纪的航海实践中，西方人不断改进罗盘。由于使用罗盘，绘制的海图精度也大大提高。在指南针传入前，欧洲的航海图大多是根据公元2世纪希腊学者托勒密的地理著作绘制的，错误很多。后来有了比较精确的海图，人们就可以更准确地计算船舶航海的日程和航海位置。这时的海图上会标出港口和海岸线的形状，海洋的部分还描绘有多个指南针。这些指南针被称为“指南玫瑰”——指南针被描绘为玫瑰的样子作为装饰。
指南针改变了人类用太阳星斗定位方向。人类用指南针定位方向，更准确更科学。尤其促进了人类航海事业进步，实现了人类环球航行。
