据说，算盘的雏形源于担任司库大臣的孔子的夫人。她借用珠子串绳的办法来记载收支，类似于结绳记事。后来人们就把这位孔夫人尊为珠算祖师。
当然，这仅是一个传说而已。真正用于运算的工具是叫做“算筹”的小竹棍，将其放在地上运算，称做“筹算”。运算时为了避免混淆，在不同数位摆放算筹时以横、纵两式间隔交替，即个位数用纵式、十位数用横式、百位数再用纵式、千位数再用横式……另外，同今天笔算不同的是，筹算将两个等待运算的数字（算筹）摆放在上、下两端，运算结果放在中间。《老子》云：“善计者不用筹策。”表明在春秋战国时期已经成熟运用“筹算”了。成语“运筹帷幄”“一筹莫展”等，以及现代“运筹学”这些名称都来自此。
真正利用珠子计算及“珠算”一词的记载，最早出现于东汉徐岳的《数术记遗》一书。书中说用一个带半圆形凹槽的刻板，刻板分为上中下三档，凹槽内放珠子（称作“游珠”），各可放入五颗珠子，上一颗与下四颗用颜色区分不同数值，上一珠当5，下四珠每珠当1。运算方式仍是筹算，只是多了个可随身携带的载具，因此这个刻板仍沿袭了“算筹”的名称。如此使用珠子代替小竹棍，并将上珠当5，这就为之后出现的算盘定下了雏形。所以，现代术语将这种“算筹”称为“游珠算盘”。
据传说，算盘的发明者是中国古代的一位智者，他在观察天空中的星辰运动时，发现了一些规律，从而启发了他发明算盘。
算盘的原理是利用珠子在竹棒上的移动来进行计算，珠子的位置代表不同的数字，通过移动珠子来进行加减乘除等运算。
算盘的发明极大地提高了古代人们的计算效率，成为了古代商业、科学、工程等领域的重要工具。
随着时间的推移，算盘逐渐被电子计算机所取代，但其发明历史和文化价值仍然被人们所珍视。
现在，算盘已成为中国传统文化的重要组成部分，也是中小学生学习数学的必备工具之一。
