科举制在明朝开始实行分级考试，形成了完备的考试制度。清朝中初期曾继承和完善了科举制，但清后期为推广学堂，废除了科举制度。（一）明朝建立了完备的考试制度，将考试划分为童生试、乡试、会试和殿试四级。
明代对科举高度重视，科举考试形成了完备的制度，科举方法之严密也超过了以往历代，科举制进入了它的鼎盛时期。 朝朝把科举考试分为童生试、乡试、会试和殿试四级，形成了自下而上的完整考试体系。
明代以前，学院只是为科举培养人才的方法之一；到了明代，进学院却成为了科举的必由之路。（二）清朝前期废八股改试策论，首将自然科学纳入考试内容，而后期更是废除科举制。清初一开始沿袭了明代科举制度。
但到19世纪80年代后，随着西学的传播和洋务运动的发展，科举制度发生改变。1888年，清政府准设算学科取士，首次将自然科学纳入考试内容。1898年，加设经济特科，荐举经时济变之才。
同时，应康有为等建议，废八股改试策论，以时务策命题，严禁凭楷法优劣定高下。戊戌变法失败后，慈禧下令所有考试悉照旧制。 至1905年9月2日，袁世凯、张之洞奏请立停科举，以便推广学堂，咸趋实学。
清廷诏准自1906年开始，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止，科举取士与学校教育实现了彻底分离。
科举制度在明清时期的变化：
一、考试内容限定八股取士。明代开始，科举考试只能从四书五经里出题，为圣人立言，不能自由发挥。且文体只能是八股文。
二、考试层次规范明确。县试取秀才、乡试取举人，最后是殿试取进士。
三、确定科举制度的地位。确定了科举考试是进入封建官僚体系的主要和规范渠道。只有通过科举考试的选拔，才是文官选拔的规范主要渠道，非经科举考试做官被视为进入文官的歪门邪道。
