根据人类学、历史学的研究，人类礼仪的产生主要源于以下两个方面：原始的宗教祭祀；协调人类的相互关系和约定俗成。
伴随着人类社会的产生和发展，礼仪也经历了一个由无到有，由低级到高级，不断变革的漫长历史过程。不同的历史时期，不同时期的礼仪有着不同的特征。
中国礼仪的发展
礼仪在其传承沿袭的过程中不断发生着变革。从历史发展的角度来看，其演变过程可以分四个阶段。
1．礼仪的起源时期：夏朝以前(公元前21世纪前)
礼仪起源于原始社会，在原始社会中、晚期(约旧石器时代)出现了早期礼仪的萌芽。整个原始社会是礼仪的萌芽时期，礼仪较为简单和虔诚，还不具有阶级性。内容包括：制定了明确血缘关系的婚嫁礼仪；区别部族内部尊卑等级的礼制；为祭天敬神而确定的一些祭典仪式；制定一些在人们的相互交往中表示礼节和表示恭敬的动作。
2．礼仪的形成时期：夏、商、西周三代(公元前21世纪～前771年)
人类进入奴隶社会，统治阶级为了巩固自己的统治地位把原始的宗教礼仪发展成符合奴隶社会政治需要的礼制，礼被打上了阶级的烙印。在这个阶段，中国第一次形成了比较完整的国家礼仪与制度。如“五礼”就是一整套涉及社会生活各方面的礼仪规范和行为标准。古代的礼制典籍亦多撰修于这一时期，如周代的《周礼》《仪礼》《礼记》就是我国最早的礼仪学专著。在汉以后2 000多年的历史中，它们一直是国家制定礼仪制度的经典著作，被称为礼经。
