奥托循环和阿特金森循环是现在内燃机采用的两种主要形式，奥托循环也就是我们现在最常见的发动机形式，他是德国人尼古拉斯奥托利在1876年发明成功的，也是第一种以吸气，压缩，做功，排气四个行程为一个循环的发动机。
阿特金森循环是由英国人詹姆斯阿特金森在1882年在奥托循环的基础上利用一套复杂的连杆机构发明出来的，他的主要原理是在改变了奥托循环压缩比和膨胀比相等的设计，利用复杂的连杆结构让发动机的压缩比低于膨胀比，也就是发动机的压缩行程短，做功行程长的结构，这样可以增加发动机的压缩比，由于压缩行程并不是实际那么长也就解决了发动机爆震的问题，而长的做工行程可以增加热效率，但由于连杆结构体积比较大所以并不适合汽车使用，所以阿特金森循环大多用于大型船舶发动机上。
