《蒹葭》共有三章。
第一章从水边的秋景起兴，描绘了主人公与日夜思念的心上人难以相会的情景。
第二章用反复咏叹的方法，进一步写主人公追求意中人而不得的怅惘心情。
第三章反复咏叹，突出难寻伊人之路的艰难曲折与漫长和伊人难求的绵长，愁怅之情。
每一章都是以景起兴，描绘追寻情状是如此的艰难而漫长，表现主人公痛苦无奈之情。
此诗三章重叠，各章均可划分为四个层次：
首二句以蒹葭起兴，展现一幅河上秋色图：深秋清晨，秋水森森，芦苇苍苍，露水盈盈，晶莹似霜。这境界，是在清虚寂寥之中略带凄凉哀婉色彩，因而对诗中所抒写的执著追求、可望难即的爱情，起到了很好的气氛渲染和心境烘托作用。
三、四句展示诗的中心意象：抒情主人公在河畔徜徉，凝望追寻河对岸的“伊人”。这“伊人”是他日夜思念的意中人。“在水一方”是隔绝不通，意味着追求艰难，造成的是一种可望而不可即的境界。抒情主人公虽望穿秋水、执著追求，但“伊人’都飘渺阻隔。
可望难即，故而诗句中荡漾着无可奈何的心绪和空虚惆怅的情致。
以下四句是并列的两个层次，分别是对在水一方、可望难即境界的两种不同情景的描述。“溯洄从之，道阻且长”，这是述写逆流追寻时的困境：艰难险阻无穷，征途漫漫无尽，示意终不可达也。
“溯游从之，宛在水中央”。这是描画顺流追寻时的幻象：行程处处顺畅，伊人时时宛在，然而终不可近也。既逆流，又顺流，百般追寻，执著之意可见；不是困境难达，就是幻象难近，终归不得，怅恫之情愈深。至此，伊人可望而不可即的情境得到了具体而充分的展现。
