《福尔摩斯探案集》小说中的主人公是因一位英国板球家和一位美国作家的名字而和名。而作为故事叙述者的华生博士，则取名自其友人詹姆斯·华生博士。事实上，福尔摩斯脱胎自一位真实人物，这位特殊的人物，就是柯南道尔在爱丁堡大学学医时的一位教授约瑟夫·贝尔。柯南道尔年轻时，曾是贝尔医生的学生助教。贝尔教授对于人物和事件的卓越观察力和神奇的推理能力活脱就是福尔摩斯的化身，这一点深深地影响了柯南道尔。他在作品中同样也赋予福尔摩斯以解剖刀式的眼光和超凡的逻辑推理能力，以至于事隔多年之后，英国皇家化学学会还宣布追认这个虚拟的侦探小说人物福尔摩斯为荣誉会员。
但是，近年来也有一些历史学家对于以福尔摩斯为主角的连载小说《巴斯克维尔的猎犬》的作者提出过疑问。他们怀疑这部作品其实是柯南道尔一位友人罗宾逊所创作的，而柯南道尔为掩饰内幕，不惜把其友人毒死。但福尔摩斯的爱好者和其他学者普遍不认同这种说法，他们只承认罗宾逊对柯南道尔的创作贡献不小。当然，无论真相如何，柯南道尔对于福尔摩斯系列侦探小说的贡献是毋庸置疑的。
