传说秦始皇在统一中国后，为了抵御北方少数民族的入侵，便从全国征调壮丁修建万里长城。
江南地区有位女子名叫孟姜女，与丈夫范杞梁刚刚成婚，正是如胶似漆的美好光景。因为范杞梁年轻力壮，也被抽中做了壮丁，被送到北方去修筑万里长城。
自从范杞梁被征调走后，孟姜女的公婆因为思儿心切，积郁成疾，不久便双双病亡，家中只剩下孟姜女一人，孤苦伶仃，举目无亲。
于是，孟姜女决定去北方寻找丈夫，临行之前，日夜挑灯缝纫，为丈夫做了一套棉衣，然后抱着棉衣，一路向北走去。
可当孟姜女来到长城脚下，才发现丈夫在一年前的冬天，已经活活累死，尸骨就埋在长城之下。
孟姜女悲愤交加，昼夜痛哭，终于感天动地，哭倒长城，露出了丈夫的尸骨。孟姜女就棉衣摆在地上，焚烧了祭奠丈夫，然后将尸骨与棉衣灰烬一起掩埋，之后伏在坟头痛哭不已，最后泪尽而逝，这一天正是农历的十月初一。
后来孟姜女的故事流传到民间，老百姓深受感动，此后每年的十月初一，大家就焚化寒衣，代孟姜女祭奠亡夫。后来，这个风俗就逐渐演变成了追悼亡灵的寒衣节。
