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年兽又称"夕"，是古代汉族神话传说中的恶兽。
根据年兽的描述，很难找到动物界的准确原型。年兽也可能并不是动物，而是人们对自然灾害的恐惧被高度抽象化。
真实世界并没有年兽，只是风俗传说。
相传：中国古时侯有一种叫“年”的怪兽，头长尖角，凶猛异常。年兽长度年深居海底，每到除夕，便爬上岸来吞食牲畜伤害人命，因此每到除夕，人们扶老携幼，逃往深山，以躲避知年兽的伤害。 据说年兽头大身小，身长十数尺，眼若铜铃，来去如风，嗷叫时发出“年年”的声音，故名年兽。
时日一久，人们渐渐发现年兽害怕三样东西，即红色、火光和嘈杂的声音，于是后来的人们在除夕年度兽将要到来的时候就会聚到一起，帖红纸，挂红灯笼，放鞭炮等等，目的就是为了赶走年兽。
当年兽被赶走以后，幸存的人们总是会高兴的互道：“又熬过一个年兽了。”慢慢的就有了过年的说法，也由此出现过年的习俗。
