这首诗一共用了两个典故。第一个是用南朝刘宋名将檀道济自许为“万里长城”的典故，写出了诗人以身许国但壮志未酬的感慨和悲愤。
第二个是“出师表”的典故，表明了诗人对诸葛孔明的钦佩，对南宋统治者腐败无能的慨叹和讽刺。
“塞上长城”句，诗人用典明志。南朝时刘宋名将檀道济曾自称为“万里长城”。皇帝要杀他，他说：“自毁汝万里长城。”
陆游以此自许，可见其少时之磅礴大气，捍卫国家，扬威边地，舍我其谁的精神。“出师未捷身先死”，亦是用典。很明显，诗人用典意在贬斥那朝野上下主降的碌碌小人，表明自己恢复中原之志亦将“名世”。
