《孔雀东南飞》中爱情悲剧产生的主要原因是封建礼教和感情之间的矛盾。
封建礼教上对人们行为礼仪等的束缚，尤其针对古代的女性。这一点我们可以从《孔雀东南飞》中看出。《孔雀东南飞》的女性代表人物-刘兰芝是一个年轻、美丽的姑娘，她在十七岁就嫁给了焦仲卿，刘兰芝在家中的表现无可挑剔，古代女子所应该具有的德、言、容、工均具备。
“十三能织素，十四学裁衣。十五弹箜篌，十六诵诗书。”即使被婆婆挑剔，最终被迫离开婆家，刘兰芝出走前依然对婆婆说道：“念母劳家里。”并谦虚表示：“昔作女儿时，生小出野里，本自无教训，兼愧贵家子。受母钱帛多，不堪母驱使。”
同时，刘兰芝还将自己所有的嫁妆都给了焦仲卿。从刘兰芝对婆婆说的话中我们可以看出二者的对比，刘兰芝温柔贤惠，但是婆婆却故意刁难，因此刘兰芝决定自请遣归。但是，封建礼教对于女子是十分不公平的，刘兰芝在婆家受到不公平的对待，丈夫如果对妻子过于维护，这就是妻子的错误，也是礼教中对女性的约束。
“妇有七去：不顺父母去，无子去，淫去，妒去，有恶疾去，多言去，窃盗去。”其中，焦仲卿母亲对刘兰芝使用的就是对自己的不孝顺，认为“此妇无礼节，举动自专由。”封建礼教的规定与爱情的自由是矛盾的，这是刘兰芝和焦仲卿爱情悲剧产生的主要原因。刘兰芝和焦仲卿之间无疑是自由爱情，这与传统的爱情观念相违背。
封建的爱情观是先结婚再培养感情，很多人在结婚之前根本不知道对方是什么样的人，所谓“盲婚哑嫁”就是这样。焦仲卿与刘兰芝的爱情是自由爱情，焦仲卿甚至愿意为了刘兰芝而放弃仕途，只希望能够与刘兰芝长相厮守。儿已薄禄相，幸复得此妇。结发同枕席，黄泉共为友。”
焦母一心让刘兰芝离开婆家时，焦仲卿也表示“今若遣此妇，终老不复娶！”但是这种思想更加坚定了焦母让刘兰芝离开的信念，因为这违背了封建礼教中的爱情观。最终，因为礼教和爱情之间的冲突，刘兰芝投水自尽，焦仲卿“自挂东南枝”。
