1921年至1923年，苏俄爆发了一次史无前例的大饥荒，这场饥荒的原因比较复杂，自然灾害，战争以及新生的苏俄政权领导人都负有关系。
这场饥荒造成了3000多万人受灾，其中一半以上是儿童。在抗击饥荒的战斗中，新生的布尔什维克政府第一次获得了资本主义国家的援助。
这场饥荒波及到了35个省，受灾区域包括伏尔加河流域，北高加索以及乌克兰的一部分。当年的粮食收成比起1913年少了好几倍，造成了至少500万因饥饿而死亡。
伏尔加河地区饥荒猖獗的传言是在1920年12月传到莫斯科和彼得格勒的。
当时著名的社会学家索罗金在1921年前往了萨马拉和萨拉托夫省的村庄，随后在自传文章《漫漫长路》中写道：“路边的木屋早已经废弃，屋顶也不翼而飞。窗户和门框只留下空洞，茅草屋顶的小屋已经被推到，被当做食物吃掉。”
“在村庄里，看不到任何活物，所有的动物，奶牛，马，羊、狗、猫甚至乌鸦都被人已经吃光了。站在白雪覆盖的街道上整座村庄一片死寂。在曾经的猪圈里堆满了因为饥饿疲惫而死亡的村民。”
成千上万的儿童流落街头，他们的父母早已经在饥荒中饿死。苏俄政府向全世界呼吁帮助下饥饿中的伏尔加河地区，不过对于曾经想推翻自己的西方，苏俄政府还是保持了警惕。
列宁在寻求援助的同时也表示：“目前统治世界的英、美、法等强国资本家们虽然向我们表明, 他们愿意援助我们的饥民,,但他们想利用饥馑来消灭我们用鲜血和汗水换来的自由, 永远夺取工农手中的政权。”
很快美国方面就同样了对苏俄展开援助的请求，但美国的援助也不是单纯的。在武装干涉失败以后，美国人寄希望于饥荒的援助对苏俄政权施加影响。
美国救济署在苏俄组建了广泛的食物供应点，其中仅儿童就救助了约100万。美国的援助行动一致持续到了1923年6月，因为美国人发现苏俄在接受援助的同时竟然还在对外出口粮食。
最终美国救济署在5月底正式通知苏俄政府撤离的决定，并在当年夏天所有的美国工作人员回到了国内。
在1921年至1923年的饥荒里，苏俄差不多一半的饥民都接受过美国的援助，要不是美国人伸手，可能在这场饥荒中饿死的人数将更加的骇人听闻。
1923年秋苏联发生了“销售危机”：工业品积压、农产品收购困难。
经济学家普列奥布拉任斯基认为危机的产生是由于“经济中的无计划性”，指出出路是加强经济中的计划原则来同小资产阶级自发势力作斗争。这一主张怀疑与否定新经济政策。
