马拉松运动起源于公元前490年的古希腊。
相传，希腊人和波斯人在希腊的马拉松镇进行了一场战争，希腊人取得了胜利。为了把胜利的消息送到雅典，派了一个名叫菲力比斯的战士，从马拉松一直跑到雅典。他到达目的地时精疲力尽，报告完胜利的消息后就死了。为了纪念菲力比斯，1896年的第一届现代奥林匹克运动会上，举行了从马拉松镇到雅典的长跑比赛，定名为马拉松赛。
马拉松是为了纪念希腊战士菲迪皮德斯。
公元前490年，希腊军队在马拉松平原击退波斯军队的入侵。传令兵菲迪皮德斯从马拉松长途奔跑，到了雅典城报告胜利和战争结束的消息后，因体力衰竭倒地而亡。他跑过的距离42.195公里便是如今的马拉松赛程。
