“年”字最初是象形字，古代人们在农历每年的春节时，用一只手拿着一些谷物，另一只手用刀割下一小部分，表示收成的丰收，同时用另一只手比划数字“一”，表示已经过去的一年，最后把谷物放在地上，把“一”字写在谷物上，表示新的一年开始了。
后来，“年”字发生了一些变化，变成了现在的形状。
"年"字最早的写法是一个人背负成熟的禾的形象，表示庄稼成熟，即"年成。古时候所谓的"年成"指的就是这个。因此古代的字书把"年"字放禾部。由于谷禾一般都是一岁一熟，所以"年"与岁在日期数量上有相同周期了。上古的中原地区和藏族都是过年，后来变成了过岁(说法还是讲"过年")。
年在古代汉族传说中是消灭了凶猛怪兽夕的神仙。夕在腊月三十的晚上来伤害人，神仙年与人们齐心协力，通过放鞭炮赶走了"夕"。人们为了纪念年的功绩，把三十那天叫"除夕"，即除掉了猛兽夕，为了纪念"年"，把初一称为过年。(引证:上海美术电影制片厂，《除夕的故事》，并非现在错误版本，"夕"是怪兽)
