宋孝宗赵眘是宋太祖的七世孙，36岁时被立为太子，同年登基。孝宗可谓南宋最有作为的君主。他为人勤政，节俭，且不甘偏安，力图恢复中原，同时改革内政，希望重振国势，高宗时弥漫朝野的妥协求和之风曾一度有所扭转。然而，面 对高宗的处处牵制、主和派的极力阻挠、主战派的人才凋零等内外不利因素，孝宗深感力 不从心，中兴大业最终不得不付之东流。
孝宗赵眘的皇后郭氏共生四子，长子死后，孝宗认为次子庆王的秉性过于宽厚仁慈，不如。三子恭王“英武类己”，于是册立恭王赵惇为太子，也就是后来的宋光宗。赵惇入主东宫后，勤奋好学，一举一动都严守礼法，对孝宗更是恪尽孝道。赵惇就这样小心翼翼地做了十几年孝子，可是他年过不惑时，父亲却依然身体康健，而且也没有将皇位传给他的意思，于是心中很是烦恼。
一天，赵惇终于捺不住性子了，向 孝宗试探道：“我的胡须已经开始白了，有人送来染胡须的药，我却没敢用。”孝宗何等聪明，他立刻便听出了儿子的弦外之音，回答道：“有白胡须好，正好向天下显示你的老成，要染须药有什么用！”太子碰了个软钉子，更加摸不清父亲的意思，只得求 助于太皇太后吴氏（高宗的皇后）。
太皇太后便开始向孝宗暗示，早点传位给太子，但得到 的回答却是太子还须历练。淳熙十四年（1187年），81岁高龄的高宗驾崩，孝宗悲恸欲绝。对高宗的禅位之恩，孝宗一直心存感激，加上自己已年逾六旬，对恢复中原也深感力不从心，便表示自己要为 高宗守孝3年。
赵惇终于盼到了禅位大典，登基为帝，是为宋光宗。孝宗退居重华宫，而登上了帝位的赵惇，长长地出了一口气，觉得自己终于没有必要装出孝子的模样来讨孝宗的欢心了，心中不由大快。不过在即位之初，赵惇还不敢造次， 依然仿效孝宗侍奉高宗的先例，每月4次朝见重华宫，偶尔再陪孝宗宴饮、游赏。
孝宗以 为自己能像高宗那样颐养天年了，但不久，赵惇便找借口不来了，父子二人逐渐产生隔阂。不久，赵惇立独子赵扩为太子，孝宗表示反对，说这孩子天性懦弱。这让赵惇感到 恐惧和不安，在他看来，父亲不仅对太子不满，甚至对自己的皇位都是潜在的巨大威 胁。
这种恐惧感逐渐成为一种挥之不去的阴影，终于导致了赵惇无端猜疑和极度偏执 的症状。绍熙二年（1191年），李皇后趁赵惇离宫之机，残忍杀死了情敌黄贵妃。次日，太子赵 扩主持祭祀天地的大礼，仪式进行中突然狂风大作，继而大雨倾盆而下，祭坛上的灯烛燃 起大火，祭祀被迫中断。
这一幕让正处于极度伤心中的赵惇受了惊吓和刺激，“心病”加重，不仅不再去看望父亲，迩经常不理朝政。不久孝宗逝世，赵惇连丧事也不肯主持，根本不相信孝宗已死，以 为这是一个篡夺自己皇位的圈套。他每天只是待在深宫中喝酒，时刻担心遭人暗算，佩剑和弓箭从不离身。
就在这位皇帝终日提防自己已经死去的父亲暗算自己的时候，其皇位却已经被他的儿子赵扩悄悄取代了。
