在南北朝以前，人们使用的硫磺主要是天然的。在汉代时，中原一带开始从黑色含煤黄铁矿提取硫磺。后来，特别是在宋代之后，硫黄逐以硫铁矿中冶炼出的硫黄为主。
硫磺别名硫，为淡黄色脆性结晶或粉末，有特殊臭味，不溶于水，微溶于乙醇、醚，易溶于二硫化碳。作为易燃固体，硫磺主要用于制造染料、农药、火柴、火药、橡胶、人造丝等。
硫磺的研究和利用较硝石要晚些，可能是由于中原一带缺少天然的硫磺。《神农本草经》记载了它，说它“能化金、银、铜、铁奇物”，表明汉代时已了解到硫磺能化蚀各种金属。
汉初时大约主要从西域火山区得到硫磺。据记载，当时悦般地区(今新疆库车一带)有火山，“山旁石皆焦熔，流地数十里乃凝坚，即石硫磺也”。不过在汉代时，中原一带也已经开始从黑色含煤黄铁矿(当时叫涅石，因是烧制绿矾的原料，所以也叫矾石)提取硫磺了。
