通常所说的飞机，是指在大气层以内的空气中飞行的飞机，所以也叫做“航空飞机”，这种飞机离开了空气就飞不起来。而航天飞机主要是在大气层以外的宇宙空间航行，当然也可以在空气层中飞行。因此，航天飞机在构造、起飞方式以及用途等方面与普通飞机差别很大。
航空航天飞机是一种能从一般机场跑道上水平起飞、加速、穿越大气层、进入地球轨道执行任务后再返回大气层，在机场水平着陆的跨大气层新型飞机器，它又简称为“空天飞机”。这种飞机实际上是一种未来新型的天地往返运输工具，现在只是处于研制阶段，还没有真正开始为人类作贡献。而航天飞机是目前人类飞向太空的主要运载工具，也可以水平着陆，但它只能垂直发射。所以，这两种飞机是不一样的，航空航天飞机比航天飞机更高级。
