1840年到1919年被称为中国近代史前期；也被称为中国半殖民地半封建社会前期；又被称为旧民主主义革命时期。这一时期，中国社会不断沉沦，先进的中国人坚持探索，却始终没有找到救国道路。这是中国历史上最黑暗，仍然没有看到光明的时代。
1840年到1919年是民主主义革命时期，民主主义革命是社会主义革命之前的革命，是中国社会主义革命之前必须经历的革命，这是由近代中国历史的客观实际决定的。革命，本义指变革天命，后词义扩大，泛指重大革新，不限于政治。因古代认为天子受天命，故更替朝代，谓之革命。
从1840年鸦片战争到1919年五四运动前夕，是旧民主主义革命阶段；
