冉氏家族的祖先是周文王的第十个儿子冉季载。周武王打败商纣后，大封诸侯，将冉季载封于冉。因为冉季载很善良，周成王的时候被任命为司空，主管军事，成为周王朝的重臣。他的后代，便以其封国为姓氏，称冉姓，并尊冉季载为得姓始祖。
此外，冉姓还有另外两个来源。一是出自姬姓，是周文王姬昌的后裔，以邑名为氏。据《姓氏寻源》记载，文王第十子季载，武王封之于[冉阝]（Nuó 音挪，在今湖北省荆门县一带）邑，称[冉阝]季载，以有令名于天下而辅佐成王。其后世子孙以封邑名“冉阝”为姓，后去邑旁为冉姓。另一种说法是出自楚国叔山氏，以父名为氏。据《元和姓纂》记载，春秋时期，楚国有大夫叔山冉，其后代形成两支，一支仍以父姓为叔山氏，一支以父名为姓，称冉氏，形成冉姓一支。
