十年寒窗指的是在中国古代，准备参加通过科举考试进入官僚体系时，需要经过非常漫长的准备和艰苦的学习，时间通常是十年或更长。十年寒窗可以可追溯到六朝时期，最盛大的是唐朝时期的科举考试。虽然今天的考试已经比以前的要求减轻了，但科举考试仍然非常艰苦，学生仍然会在寒窗里安排自己的时间用来学习准备考试，这也被称为“十年寒窗”。
十年寒窗是一个成语，形容长年刻苦读书。这个成语虚指，意思是要通过长期的努力，而不是真的十年。这个成语出自《归潜志》：“古人谓十年窗下无人问，一举成名天下知。”
它是形容学生时代的艰辛，是个估量的平均时间。
