1.源于古代地名“马服”
战国时期，赵军被虎狼之狮秦军包围，群臣均不敢去救，唯独赵奢谏言：“路远而窄，犹如二鼠在洞中相斗，勇者胜”。最终赵奢率军出击，大败秦军，还师于邯郸的马服山。赵奢为赵国立下汗马功劳。
为了褒奖赵奢，赵王把马服山作为封地赐给赵奢，赐官“马服君”。赵奢的子孙后代，便以封地“马服”为姓，发展到后来又改为单姓马。这便是马姓的起源，马姓后代公认赵奢为始祖。
2.源于古代马官
在古代，马是一个国家的战略资源：一方面是王室、贵族的交通工具——马车，另一方面用于军事目的——战马。所以诞生了和马匹有关的官职，如马医、相马者、饲马者、训马者……
西周时期，朝廷设有一种官职，专门负责征收马匹、检测马匹质量，叫作“马质”。这个家族的后代，便以“马质”为姓氏，之后简化为单姓——马姓。
春秋时期，各诸侯国都设有一种官职，叫作“马廋人”，专门负责养马，并且负责把马匹培训为车马、战马，也教会人们如何骑马、驭马。他们的后代便以马为姓。
春秋时期的楚国，设有一种官职叫作“巫马”，专门负责给马治病，也就是马医。他们的后代便以“巫马”为姓，后来简化为马姓、巫姓。
此外，在西周设有最高军事长官叫作“大司马”，后来司马与司徒、司空并称“三公”，是朝廷最尊贵的三个官职。“大司马”的后代便以“司马”为姓，其中有一部分后来简化为马姓。
3.源于少数民族改姓
除了汉地的马姓之外，有大量少数民族改为马姓，尤其以西北一带的回族为多。有一句俗话说：“十个回回九个马，剩下的就姓撒拉哈。”回族人口中，马姓是最大的姓氏。有的源自穆斯林原名音译，如原本姓马哈麻、阿合马的，后来都改为姓马。
