自建安十二年（公元207年）刘备三顾茅庐之后，诸葛亮始终以辅佐刘备完成统一大业为己任。赤壁一战，孙刘联军打败了曹操，刘备占据荆州，旋即又取得了益州（现四川全境及陕西、云南、贵州的部分地区），继而形成魏蜀吴三国鼎立的局面。直到建安二十四年（公元219年），孙权攻杀关羽于章乡，占领了荆州。
自汉章武元年（公元221年），刘备称帝，诸葛亮担任丞相。次年刘备大举伐吴，汉建兴元年（公元223年），彝陵一战后，刘备病死，将后主刘禅托付给诸葛亮，诸葛亮推行一系列经济政治军事举措，对外结交东吴，巩固与孙权的联盟关系，对内修明政治，加强军备，平定叛乱，使得蜀汉国富民强。为了兴复汉室，实现统一，诸葛亮在平息南方叛乱后，于建兴五年（公元227年）决定北上伐魏，临行之际，上书后主刘禅，写作这篇《出师表》。
