在天安门广场中轴线上，自天安门城墙向南四百多米，矗立着中国自古以来最大的一座纪念碑——人民英雄纪念碑。它与北面的天安门、西面的人民大会堂、东面的中国国家博物馆、南面的毛主席纪念堂一起，共同组成了代表国家形象的标志性建筑群。
人民英雄纪念碑主面朝北，背面朝南，和传统石碑朝向正好相反。根据人民英雄纪念碑兴建委员会资料记载，从1953年11月至1954年8月，人民英雄纪念碑在施工期间，仍在广泛征询社会各界意见。此时，设计方案仍将南立面图标为正立面，将北立面图标为背立面。1953年9月至10月间，有代表提出：“碑的正面一定朝南，但北面亦可做正面，毛主席的题字，南北都有，政协通过的碑文刻在东西两侧，否则毛主席在天安门检阅，看到碑的背阴，不太好。”将毛主席题写的“人民英雄永垂不朽”八个大字放在北面，将北面也作为主面，这条建议提的最早。
有学者说，人民英雄纪念碑建在中轴线上并且正面朝北，正是共产党领导人民群众扭转乾坤、新中国人民当家做主的典型体现。这种朝向，对于天安门广场后来的扩建，特别是对确定毛主席纪念堂的朝向问题，起到了决定性作用。
