潜望镜的主要作用是：观察、搜索海面及空中目标；测定目标的方位、距离、速度和舷角，装定鱼雷发射提前角，对敌舰进行瞄准，实施鱼雷攻击；对目标进行侦察照相，或对战斗效果进行记录摄影；进行天文导航时用来测量天体（太阳、月亮、星体）高度，以确定艇位；进行陆标导航时，用来测定岸标的方位、距离；采用电子技术和无线电技术，通过在镜管上安装天线和接收系统来完成卫星导航、无线电通信、电子侦察与电子干扰等任务。
潜望镜是指从海面下伸出海面或从低洼坑道伸出地面，用以窥探海面或地面上活动的装置。其构造与普通地上望远镜相同，唯另加两个反射镜使物光经两次反射而折向眼中。潜望镜常用于潜水艇，坑道和坦克内用以观察敌情。
潜望镜是潜艇的眼睛，是潜艇指挥员观察外部世界的唯一窗口。早期的潜艇，在艇壳上设有玻璃航窗，潜艇浮出水面时艇员可透过舷窗向外了望。
