音位是从具体语言或方言归纳出来的。归纳的时候首先要考虑具体语言或方言中不同音素之间的互相关系。
1对立原则（区别特征的辨义功能）
2互补分布原则
3音感差异（语音相似）原则
1对立原则（辨义功能）
在相同的语音环境里，具有区别语素或词的意义作用的不同音素就处在对立关系之中，处在对立关系之中的若干音素都具有区别意义的作用，这若干不同音素就分属于不同的音位。
假如现代标准汉语的“三” 说成英语的 ，听者仍然能辨认，这是因为现代标准汉语中、（齿间音 [θ]）不起辨义作用，同属一个音位；在英语中， 、 是能辨义的，sing（唱歌）thing（东西）的意思不同，所以属于两个音位。
确定音素是否处于对立关系之中，可用替换法。
音素间的对立关系是指不同音素可以出现在相同的语音环境里，它们的差别能够区别语素或词的意义。
判定对立关系的方法是找到一个语音环境，然后用替换的方法进行测试。
最小对（minimal pair）
要判断两个音在某种语言中是两个有区别的音位、或是一个音位内的两个同位音，最常使用的测试法是找出最小对（minimal pair），能找到最小对的判定为两个音位。
最小对是指一组两个，只差一个音且意义不同的单词。例如，英语的pen[pɛn]及pin[pɪn]只差一个音且字义可以区别，所以pen及pin是最小对。由这组最小对，可判定/ɛ/及/ɪ/是两个有区别的音位。
例1：
mA214(马)
nA214(哪)
pA214(把)
lA214(喇)
进行替换之后发现，[m]、[n]、[p]、[l]出现在同样的语 组合环境中能区别不同的词，因此[m]、[n]、[p]、[l]四个音素在汉语普通话中可以归纳为四个独立的音位。
例2：
mA214(马)
mi214(米)
mo214(抹)
mu214(母)
[A][i][o][u]四个音素出现在同样的语音环境中能区不同的词，因此它们普通话中也可以归纳为四个独立的音位。
音位是一个语音系统中能够区别意义的最小语音单位，它是按语音的辨义功能所归纳出的音类。
而语音的辨义功能又是通过语音在音质、音高、音长、音强上的一系列物理特征来实现的，因此，音位的区别特征实质是语音的具有辨义作用的物理属性的差异。
