诗人究竟缘何而“悲”，其“满目”所“悲”究为何事？
一、携家飘零：身世遭际实可悲。首联一开篇，诗人即云“满目悲生事”，直接点明所“悲”之因在于“生事”。生事，表面之意不言而喻，指的是谋生之事，后之《发秦州》诗亦有：“我衰更疏懒，生事不自谋。无食问乐土，无衣思南州”，明确点出“无食”、“无衣”，生活无以为继的悲愁。
二、满目秋景：触目所见惹人悲。秦州位于今天的甘肃天水一带，诗人行至陇山就不由得心生怯畏，犹豫徘徊不敢向前。
三、战事未平：生民国事皆可悲。诗人一路向西跋涉，还要一边不停地“问烽火”，“问烽火”三字又向读者透露出新的信息。这首诗说明“烽火有报平安、报警两种”，而这时期老杜是经常留心看烽火的。老杜此来，正值秦州一带受吐蕃威胁之际，无时不在遭受“掳掠杀伤”、“转死沟壑”之忧，因而在西行途中提心吊胆，随时注意前方是否有战事发生。
由此可见，“‘悲’字乃一篇骨子”（《读杜诗愚得》卷五），诗人所悲的不仅是自身的穷愁潦倒、进退失据，更是其一贯心系苍生，胸怀国事的表现，是对战火之中民不聊生的悲悯、悲愤与悲慨。
