矿物学上讲，翡翠是岩石，由很多微小的矿物组成。这些小矿物是硬玉NaAl[Si2O6]、钠铬辉石NaCr[Si2O6]和霓石NaFe[Si2O6]，这三种主要矿物按不同的比例存在，矿物学称之为“类质同相”。
纯净的硬玉是无色的，而钠铬辉石多为艳绿色，霓石多为浅绿色，不同的翡翠含有不同的比例，从而形成千差万别的颜色和质地。
除了以上三种矿物，翡翠中还有角闪石类矿物、长石类矿物，甚至还有石英、铬铁矿等，翡翠的表层则会有褐铁矿、赤铁矿、高岭石等矿物。
褐铁矿和赤铁矿为棕红色、红色、黄色，使翡翠表面成红、黄色，行家称之为“翡”。
