这句话出自楚庄王励精图治、振兴楚国的寓言故事，意思就是说，有一只鸟，三年也不叫，像一只傻鸟。
《韩非子·喻老》记载这件事说：“楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座，而与王隐（有所暗指的话称‘隐’）曰‘有鸟止南方之阜（土山），三年不翅，不飞不鸣，嘿然无声，此为何名？’王曰：‘三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。’”
楚南有鸟，三年不飞，三年不鸣，此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。典故： 淳于髡是齐国的一位入赘女婿。身高不足七尺。为人滑稽，能言善辩，屡次出使诸侯国，从未受过屈辱。
齐威王在位时喜欢躲藏起来，彻夜陶醉于酒宴，不理政事，将国事委托卿大夫。文武百官也荒淫放纵，各国都来侵犯，国家危在旦夕。身边近臣不敢进谏。
淳于髡用隐语劝谏说：“国中有大鸟，落在大王庭院里，三年不飞又不叫，大王猜这是什么鸟？”
齐威王说：“这只鸟不会飞就罢了，一飞就直冲云霄；不会叫就罢了，一叫就惊人。”
于是就诏令全国七十二县长官来朝奏事，奖赏能办事的官员，杀掉贪污无能的官员，；又发兵御敌，诸侯十分惊恐，都把侵占的土地归还齐国。齐国的声威竟维持三十六年。一鸣惊人也比喻一个人如有不平凡的才能，只要他能好好的运用，一旦发挥出来，往往有惊人的作为。
