收容教养是政府对某些未成年人的收留、养育、教育措施。与劳动教养、收容教育、收容审查、收容遣送不是一回事，不能混淆。
一、解放初期，收容教养是一种社会救济措施
1956 年2月7日最高人民检察院、最高人民法院、内务部、司法部、公安部《对少年犯收押界限、捕押手续和清理等问题的联合通知》中规定，对于十三周岁以上未满十八周岁的少年犯，“如其犯罪程度尚不够负刑事责任的，……，对无家可归的，则应由民政部门负责收容教养。”“刑期已满的少年犯，应当按时履行释放手续，……无家无业又未满十八周岁的应介绍到社会救济机关予以收容教养。”
二、现在的收容教养兼有救济、教育和管理性质
《中华人民共和国刑法》第十七条第三款规定：因不满16岁不予刑事处罚的，责令他的家长或者监护人加以管教，在必要的时候，也可以有政府收容教养。
