利用“悬垂摆原理”，当某个方向上发生地震后,地震波传播到地动仪后,地动仪内的“都柱”（就是悬在中间的一根柱子）就会倒向发生地震的方向,触动该方向上的龙嘴,从而使得该方向上的龙嘴里的珠子掉落下来.地动仪只能判断哪个方向发生了地震,无法判断具体大小、时间和地点.更不能预报地震.而且只能对震级比较大的地震有反应。
地动仪是中国古代汉族科学家创造的一传世杰作，由东汉时期天文学家张衡发明，张衡所处的东汉时代，地震比较频繁。张衡对地震有不少亲身体验，为了掌握全国地震动态，他经过长年研究，终于在阳嘉元年（公元132年）发明了候风地动仪，这也是世界上的第一架地动仪。
