Z字开头的火车和K字开头的火车区别是：K字头列车即快速旅客列车，该列车的最高时速为120公里，全程停靠地级市类的中大站。此类列车95%以上为空调列车。K字头列车遇到单轨道要让车。Z字头列车为直达特快旅客列车，最高时速为160公里，除了起点站、终点站，还会在部分大站停靠，整体站点较少。此类列车为空调列车，大部分为全列软席，少部分车加挂硬卧与硬座。
K字头普速客车是最高时速120公里的快速空调客车，也是目前最常见的普速客车，中途停站比较多。Z字头普速客车是时速160公里的直达特快列车，最早是2004年4月第五次大提速开行的，当时很多是直达车，中途不办客，但是后来越来越多的Z车中途增加了停站，尤其是Z车增加后，现在很多长途Z车中途也有车站停靠办客，只是比K车停站少。
