三国时期的荆州实际上分为七个郡，分别是南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、贵阳郡、武陵郡以及长沙郡。
赤壁之战后，兵家必争之地的荆州被曹操、刘备和孙权三家瓜分。曹操占据南阳、南郡，刘备占据长江以南的零陵、贵阳郡、武陵郡、长沙郡，孙权则占领了江夏郡。
最初的刘表，基本上占据了“荆襄七郡”，后来被曹操夺走了南阳郡，黄祖战死后，江夏郡南部落入了孙权之手，所以，刘表活着的时候占据了荆州剩下的南郡、武陵郡、长沙郡、零陵郡、桂阳郡、江夏郡北部。刘表死后，曹操进兵荆州占据荆州北方四郡，基本上除了江夏郡外，其它的郡县名义上都完全归降曹操了，江夏郡曹操占领了江北一部，江夏郡江北另一部是刘琦、刘备（盘踞在夏口），江夏郡江南大部是孙权占据。赤壁之战后，刘备又夺取了荆南的武陵郡、长沙郡、零陵郡、桂阳郡，孙权夺取了南郡南部（江陵），曹操退守荆州北部（襄阳郡、江夏郡北部及以北地区）。后来刘备又请求“都督荆州”，孙权在鲁肃的建议下借刘备荆州之地来对抗曹操，刘备在荆州几乎是一家独大。再往后，孙刘双方湘水划界，江夏郡、长沙郡、桂阳郡归孙权，南郡、武陵郡、零陵郡归刘备。关羽失荆州后，孙权夺取了刘备的荆州地盘，刘备势力被逐出荆州。曹、孙、刘都曾经对自己占领的荆州地区做了新的郡县划分，这个就比较乱了，尤其是孙权，将很多县升级成郡，比如：长沙郡一分为三了。

