1865年美国阿拉斯加最后一头麝牛在枪声中倒下；20世纪初，加拿大进军北极，大举射杀麝牛3600头。
更加糟糕的是，动物园也对麝牛非常感兴趣，人类发现捕获小麝牛是唯一的方法，但因为成年麝牛会拼死保护小麝牛，必须把它们全部杀死。悲剧再次发生，每捕获一只小麝牛，背后就有5只成年麝牛被射杀。因为动物园的需求，几千头麝牛就被无端射杀了。好在后来在人们的声讨中，动物园停止了这种肮脏的交易。好在后来各国意识到问题的严重性，纷纷禁止捕猎麝牛，麝牛数量得以恢复，如今全球麝牛还剩7000多只，濒于灭绝边缘，还需要人们更多的保护。
北极地区有为数不多的几个麝牛群，总数约7000多头，已濒于灭绝的边缘。尽管格陵兰岛、加拿大等国家和地区禁止捕猎麝牛，但仍有不少麝牛遭到疯狂的捕杀。为了使这种动物能够繁衍下去，许多国家不仅加强了必要的保护拯救措施，而且已在阿拉斯加、哈德逊湾东北部、格陵兰岛西部，甚至挪威北部等地，开始人工饲养麝牛。
麝牛拥有长长的毛，可以在加拿大北极地区和格陵兰岛的寒冷地区自由生活。它们已经在这片土地生活了19万年。
因为雄麝牛在交配季节会散发出强烈的味道，因此取名麝牛。1930年代把麝牛成功引进阿拉斯加，使得濒临灭绝的麝牛种群有了一些缓解。
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