中国古代监狱之起源，史实考证是审前羁押性质之看守所，而非行刑之监狱。
中国古代对于审前羁押之“狱”的认识尤其深刻，《魏书?卫觊传》在评论审前羁押执法人选时指出：“狱吏者，百姓之所悬命，而选用者之所卑下，王政之蔽，未必不由此也。”足以证明看守所对于维护司法公正、维护社会正义的实际意义。
事实上看守所是集实体性与程序性、公力强制性与权利保障性于一体的重要机构。
从看守所所体现的法律理念来看，应当是包含了前瞻性与现实性、传承性与创新性的多重理念的集合。
从实然的角度来看，看守所作为衔接整个诉讼过程之桥性阶段，成为刑事诉讼活动的基础，也是厘清犯罪而进入行刑监狱的唯一合法途径。
