因为柳枝具有驱虫辟邪之效。
清明节和农历七月十五中元节，十月初一寒衣节被认为是三大鬼节。传说每逢清明，百鬼出来索讨钱财，但此时正是柳枝发芽之时。
鬼对柳枝特别忌惮，因为柳枝是观音菩萨的法器之一，人们为了避免被鬼所害，所以插柳戴柳以保平安。柳树也被称为"鬼怖木"，《齐民要术》中也记载了："取柳枝著户上，百鬼不入家"的话语。
司空见惯的柳枝一旦换个位置，走上清明的门楣之上，信奉自然、神灵的农人立马恭敬起来，这柳枝不再是一株植物，物性消失，神性生成，而是一个驱邪避灾的神圣之物，正俯视着农人，庇佑着农人。
关于清明节要在家边插柳枝的传说：
传说一：清明节插柳植树的风俗，据说是纪念发明各种农业生产工具并曾"尝百草"的神农氏。
传说二：当年晋文公和群臣徒步登山祭拜介子推时，发现当年被烧毁的那棵老柳树居然死而复生。晋文公当下便将老柳树赐名为“清明柳”，并且当场折下几枝柳条戴在头上，以示纪念，群臣纷纷效仿，相沿成习。清明戴柳，便成为纪念介子推的一种象征了。
传说三：据说柳枝具有辟邪的功用，那么插柳戴柳不仅是时尚的装饰，而且有祈福辟邪之效了。清明插柳也可能跟过去寒食节以柳枝乞取新火的的习俗有关。
