原理可以用惠更斯原理进行解释。惠更斯原理的核心是：介质中任一处的波动状态是由各处的波动决定的。由于球形波面上的每一点都是一个次级球面波的子波源，而且子波的波速与频率等于初级波的波速和频率，所以此后每刻的子波波面的包络就是该时刻总的波动的波面。
光的反射分为镜面反射、方向反射和漫反射。平行光线射到光滑表面上时反射光线也是平行的，这种反射叫做镜面反射。平行光线射到凹凸不平的表面上，反射光线射向各个方向，这种反射叫做漫反射。介于漫反射和镜面反射之间反射称为方向反射，也称非朗伯反射，其表现为各向都有反射，且各向反射强度不均一。镜面反射和漫反射都是遵循光的反射定律。
光射到两种不同的界质时，便有部分光自介面射回原界质中。光遇到水面、玻璃以及其他许多物体的表面都会发生反射。当光在两种物质分界面上改变传播方向又返回原来物质中的现象，叫做光的反射
