由于飞机最大起飞重量远大于最大着陆重量，如果飞机在起飞后，由于紧急情况需要立即返航着陆，此时着陆重量就会超过飞机的最大着陆重量。
为了减轻飞机重量，确保达到安全降落重量，需要进行空中放油。否则，飞机结构的完整性会受到破坏，起落架会有折断的危险。
飞机空中放油，主要有两点原因：
①降低降落重量，防止起落架断裂
飞机降落时，起落架需要承受较大的冲击载荷，通常是整个飞机重量的3-5倍，民航飞机一般是2-3倍。起落架是按照飞机返航降落时设计的，降落重量比起飞重量要小很多。（降落时燃油消耗的基本没剩多少了）
②防止机腹机翼着地摩擦导致起火
如果飞机因故需要迫降，尤其是发生起落架故障不能放下，或者侧风扰动等各种复杂问题时，机内若留有大量燃油，当飞机着陆时，机腹或者机翼着地与地面发生摩擦碰撞，产生的高温火星可能会引发火灾，甚至会导致飞机爆炸。
