人们面对危机情境时所做出的一种本能反应就是压力反应。就其产生过程而言，压力可分成三个阶段。
1.警告阶段
在这一阶段，个体受到了来自外界环境的负面刺激，通过对外界情境的威胁进行初步评价，因而进入内心的警觉状态。这个阶段大脑接收到威胁的信息，沿脊髓传送信息到肾上腺，肾上腺分泌肾上腺素后，整个身体立即转变成备战状态。
2. 抵抗阶段
个体经过对环境威胁刺激的认真评价，之后认为使用一般的方法能力加以应对。此时，需要对危险做出行为决策，如果个体认为能够应对威胁情境，随即需要投入战斗；如果个体认为自己难以应对威胁情境，就需要做出逃跑准备，随时逃离威胁情境，机体也就开始进入紧张状态，主要涉及交感神经、肾上腺、延髓等生理活动，也就是熟知的逃避或攻击反应。假若判断错误，以为威胁出现，此时生理防御就比想像中的威胁更为麻烦，那些待用的脂肪与葡萄糖未经立刻代谢，只好留在血液中，脂肪在血管内凝结成块，导致心脏病或中风，葡萄糖持续过高则会导致糖尿病。
3. 衰竭阶段
当个体持续地进入紧张状态，难以做出战斗或逃跑的行为决策，这一阶段涉及下丘脑、脑垂体、肾上腺皮质层，这个阶段的反应似乎与情绪压力、思想压力关系较密切。这时内分泌过多，导致记忆与认知能力受损，并可能极大地消耗自身生理、心理能量，最终耗尽能量，直至衰竭。
