在古代,头颅又称“首级”。主要是因为在战争中斩首是一种重要的惩罚手段,同时也是一种重要的军功。
秦汉时期,军队作战有一条奖励制度,凡是斩下敌人的一个人头者,赐爵一级,一首一级,久而久之,人们就把头颅叫做“首级”了。