牛腱子是指牛的大腿的肌肉，前腿肉称前腱，后腿肉称后腱，它有肉膜包裹，内藏筋，硬度适中，纹路规则。牛的四蹄上段的部位精细分割后，一种为带骨牛腱子，其外观呈长圆锥形状，另一种为去骨牛腱子，其外观呈长圆锥形状。每块平均重量为2.5-3.5kg。肉质红色，肉中含筋，呈红白镶嵌。
牛腱子其实就是牛大腿部位的肉，因为这个部位的活动量比较大，所以肌腱比较突出，被称之为“腱子肉”。牛腱子的肉里包着筋，筋里包着肉，筋和肉按照一定的纹路生成，所以牛腱子需要长时间的炖煮才能软烂。牛腱子又被细分为前腱子、后腱子和花腱子，三种腱子中，花腱子的纹路和肉质最好，做出来的菜品口感也最佳。
