麦积山石窟始创于十六国后秦（公元三八四年至四一七年）尔后屡有修葺扩建，至公元六世纪末的隋代基本建成，并完整保留至今。
麦积山位于甘肃省天水市麦积区，是小陇山的一座孤峰，高142米，因山形似麦垛而得名。
传说明嘉靖年间有一年四月初八麦积山庙会，一县官也来朝会，上至七佛阁，见游者望着甩向牛儿堂的大铁链无人敢过，便当众逞能，抓住铁链，双脚一蹬，果然甩到了牛儿堂。由于过度紧张，县官顿觉天旋地转，再不敢从牛儿堂甩回了。随行者急请石匠，凿开一个曲折不直的小洞，县官才爬了过来。小洞后取名“小有洞天”。
麦积山石窟的由来和历史是：
石窟始建于后秦，大兴于北魏明元帝、太武帝时期，孝文帝太和元年后又有所发展。西魏文帝元宝炬皇后乙弗氏死后，在这里开凿麦积崖为龛而埋葬。
北周的保定、天和年间，秦州大都督李允信为亡父建造七佛阁。隋文帝仁寿元年在麦积山建塔“敕葬神尼舍利”，后经唐、五代、宋、元、明、清各代不断的开凿扩建。
遂成为中国著名的石窟群之一。约在唐开元二十二年的时候，因为发生了强烈的地震，麦积山石窟的崖面中部塌毁，窟群分为东、西崖两个部分。
