据说“年”是一种凶兽，危害民间，后来人们为赶走“年”，采取放鞭炮、穿红衣服、敲锣打鼓、贴红对联等方式，这些由此演变成过年的习俗。
年，汉语常用字，最早见于甲骨文，其本义是年成，五谷成熟，引申为一年的收成、年纪、年节、年代、每年的等义，又是时间单位，指地球环绕太阳公转一次所需的约365又1/4太阳日的周期。
在中国古代，年和岁的起始时间不同，年是从正月初一开始，而岁是以立春作为开始。
说法一：
“年”最初是一人背负成熟的禾的形象，农夫在农历的十一月间庆祝丰收和新年的到来，最后确定农历的正月初一为一年的开始。
扩展：年的产生与农耕生活密切相关。它最初是指庄稼的一个成长周期。其实就是“年成”、“收成”，后来才引申作为“年”这一计时单位。西周的农夫在农历的十一月间庆祝丰收和新年的到来，这被认定为是新年的习俗起源。但这时的年没有固定在某一天。到汉武帝时期，才正式确定农历的正月初一为一年的开始，春节开始定型。
说法二：
古时侯有一种叫”年”的怪兽，凶猛异常，”年”每到除夕，吞食牲畜伤害人命，因此每到除夕，人们逃往深山，躲避”年”的伤害．扩展：有一年的除夕，乡亲们都忙着收拾东西逃往深山，这时候村东头来了一个白发老人对一户老婆婆说只要让他在她家住一晚，他定能将”年”兽驱走．众人不信，老婆婆劝其还是上山躲避的好，老人坚持留下，众人见劝他不住，便纷纷上山躲避去了．当”年”兽象往年一样准备闯进村肆虐的时候，突然传来白发老人然响的爆竹声，”年”兽混身颤栗，再也不敢向前凑了，原来”年”兽最怕红色，火光和炸响．这时大门大开，只见院内一位身披红袍的老人哈哈大笑，”年”兽大惊失色，仓惶而逃．
