从食性来看，河马属于杂食动物，不只是食草动物，也不只是食肉动物。它们既可以吃草，也可以吃肉。具体来看，河马的主要食物是水草，有时也吃陆生植物。偶尔它们也会开荤，捕捉一些动物，比如羚羊、斑马、角马、象、水牛等，作为食物。它们的主要食物食草，不经常吃肉，所以可以说是偏素食的杂食动物。
河马是草食动物，它们的食谱主要是草和水生植物，包括芦苇、莲藕、水草、荷叶、树叶和水果等。由于河马需要消耗大量的食物来维持体内的能量，它们通常需要一天吃大约40公斤食物，这意味着它们的饮食主要是以植物为主。河马是纯素食动物，不吃肉类食物。
