东南亚的华人多，主要是在中国的明清时期。在朝代更替的时候，内陆居民无法生存，便开始下南洋去寻找谋生的道路。
因此，位于中国南部的福建，广东沿海居民大部分前去当时没有开发的东南亚国家，如马来西亚，印度尼西亚，新加坡等国。经过时代的反应。他们逐渐都成了当地的华人。
在古代的中国人称东南亚为南洋。而东南亚为什么会有这么多华人的原因之一，是从明代开始就组织下南洋。最著名的就是郑和下西洋时期。那时候为了传播文化，也为了能够把西方的先进文化带进来，能够使经济更加发展，我国的商人开始下海经商。
而东南亚一些的国家，因为仰慕中华的文化，并且在郑和下西洋的时候，郑和的舰队稳定了东南亚国家秩序，所以东南亚的国家就开始引进华人来本国进行发展，给华人很多优惠，所以很多华人就进行了迁移。
在明朝的时候，后期国家动荡不安，人们没有居住的地方，流离失所，生活困苦，这时候，政府不体贴人们，还要众多的税收和征兵。这时候他们为了能够维持自己的生命和家庭生活，便开启了逃生生活。福建，广东地区的人们挨着海边，他们就开始一批又一批的进行航海到南洋去谋生。就这样进行了大规模的人口迁移，出现了大批的人口前往了南洋。
在清朝的时候，中国有了土豆，加上土豆产量的增加，人口有了大量的增加。当时，清政府腐败，没有土地给人们栽种粮食，人们不能够吃饱，不能够安居乐业。再加上，西方列强来到清政府，西方人需要大量的劳动力，人们为了能够有一口饭吃，便跟着西方人去往世界各国开启打工生活。
