朊病毒其实并不是病毒，而是动物摄取同物种蛋白质后造成的自身蛋白质复制异常。发生这种异常的前提是:
一，异体蛋白质和本体蛋白质结构类似，也就是同物种；
二，异体蛋白质的结构完整，这样才能作为样本进行复制。
疯牛病就是因为给牛喂了牛骨制成的骨粉，而这些骨粉都是生加工的；而人类历史上那些朊病毒肆虐的“食人族”也是因为生食人肉…
感染朊病毒的人和动物是主要的传染源，可以通过消化道途径传播、医源性传播等。
人和动物可以通过进食含有朊病毒的宿主组织或加工物而感染，例如健康的牛吃了含有朊病毒的病畜内脏饲料感染疯牛病，人因为进食疯牛病牛肉而感染新型克雅病等。
其次是医源性传播，如脑外科患者由于使用受克雅病患者污染的手术器械而感染克雅病，另外，器官移植也可以感染克雅病，使用受过污染的激素而感染克雅病等。
